Hacia 1850, la necesidad de derribar las murallas para posibilitar la expansión de la ciudad se convirtió en un requerimiento reivindicativo, tanto para la burguesía como para las capas populares barcelonesas. Después de un sentado de negociaciones con el gobierno central, se autorizó el derribo de las murallas y de la Ciudadela que asfixiaban el crecimiento de la ciudad. Este hecho permitía la posibilidad de urbanizar el espacio comprendido entre la ciudad y los pueblos del llano, y por tanto, organizar una nueva fase expansiva de la ciudad mediante la construcción de un ensanche.
En abril de 1859 el Ayuntamiento convocó un concurso de proyectos del ensanche para la ciudad que ganó el arquitecto municipal Rovira i Trias. Prescindiendo de esta decisión municipal, un decreto del gobierno de Madrid impuso un proyecto de Ildefons Cerdà. El Eixample era una realidad al final del siglo y enlazaba la ciudad vieja con los pueblos industriales del plan de Barcelona (Sants, Gracia, San Martín, San Andrés, etc.). El plan de Cerdà fue experimentando una adulteración progresiva; el Ayuntamiento fue modificando las ordenanzas para autorizar aumentos del volumen edificado. Los sucesivos cambios en las manzanas hacen que en el Eixample actual, del Plan de Cerdà sólo se pueda reconocer la trama; la edificación tiene poco que ver con la idea original.
El Plan del Ensanche concebido por Cerdá en 1859 fue un proyecto para reformar Barcelona, que seguía una estructura cuadriculada, abierta e igualitaria. Cuando aprobarlo fue seguida de una fuerte polémica por haber sido impuesto desde el gobierno del estado español en contra del plan de Antoni Rovira i Trias que había ganado un concurso del Ayuntamiento de Barcelona. El Ensanche estaba considerado como el mejor lugar estratégico. A lo largo de todo este tiempo, el plan se ha ido transformando mucho. Tras la aprobación del gobierno, la reina Isabel II colocó la primera piedra del Ensanche, en la actual plaza de Cataluña.
Hemos calculado el perímetro y el área real aproximada del trapecio formado por Diagonal, Paseo de Gracia, Paseo San Juan y Gran Vía:
P = 0.85 + 0.6 + 0.8 + 1 = 25.03 km A = (B + b) xh / 2 = (0.6 + 1) x 0.8 / 2 = 0.64 km2
